Il principio del modernomacchine per la depilazione lasersi basa sul principio della "fototermolisi selettiva" proposto dai medici americani Aderson e Parrish nel 1983: una certa lunghezza d'onda della luce laser attraversa l'epidermide, entra nel derma e viene assorbita selettivamente dai capelli e dai follicoli piliferi. I granuli di melanina dei capelli vengono assorbiti, determinando un effetto fototermico, e l'energia termica nei capelli viene condotta all'ambiente circostante, distruggendo completamente le "radici dei capelli" come i follicoli piliferi e le cellule staminali, con conseguente depilazione permanente. Il tessuto normale attorno al follicolo pilifero non assorbe il laser perché non contiene particelle di melanina, quindi l’effetto è molto piccolo e generalmente non provoca paralisi.